科技日報記者 劉霞
由巴黎天文臺科學家主導的一個國際研究團隊，在7日出版的《自然·天文學》雜志刊發(fā)論文稱，他們利用美國國家航空航天局（NASA）/歐洲空間局（ESA）哈勃空間望遠鏡的觀測，對天王星的自轉(zhuǎn)速度進行了重新計算。結果顯示，天王星歷時17小時14分52秒完成一次自轉(zhuǎn)，比“旅行者2號”在1986年飛越天王星時獲得的估算值長28秒。
確定一顆行星的自轉(zhuǎn)速度極具挑戰(zhàn)性。而且，對于天王星這樣遙遠的天體來說，直接測量其自轉(zhuǎn)速度并不現(xiàn)實。鑒于此，研究團隊開發(fā)出一種新技術，通過分析哈勃望遠鏡十多年來對天王星極光展開的觀測，將測量精度提升了約1000倍，完善了對天王星自轉(zhuǎn)周期的計算，也將天王星上的一天“拉長”了28秒。
研究團隊表示，最新結果為未來的行星研究提供了一個至關重要的新參考。而且，以前科學家無法追蹤天王星的磁極，現(xiàn)在借助新設立的經(jīng)度系統(tǒng)，他們可比較近40年的極光觀測結果。極光是由天王星磁極附近高能粒子涌入高層大氣產(chǎn)生的絢麗光景。
取得此次成果得益于哈勃望遠鏡對天王星數(shù)十年如一日的監(jiān)測，這使研究團隊能利用磁場模型追蹤磁極的位置。與地球、木星或土星的極光不同，天王星的極光獨特而神秘，因為這顆行星的磁場高度傾斜，明顯偏離其旋轉(zhuǎn)軸。
這項研究不僅有助于天文學家更加深入了解天王星磁層，也為進一步的行星探索奠定了基礎。美國“行星科學十年調(diào)查”項目將天王星軌道器和探測器概念作為未來探索的優(yōu)先事項，這將促進人們對太陽系中最神秘行星之一的理解。此外，他們所用的方法有望用于確定任何帶有極光和磁層的天體的旋轉(zhuǎn)速度。
